La FAO estableció esta fecha en 2014, tras años de trabajo previo de la Unión Internacional de Ciencias del Suelo, que venía impulsando la idea desde 2002. Se eligió el 5 de diciembre por coincidir con el cumpleaños del rey Bhumibol Adulyadej de Tailandia, promotor activo de la conservación de suelos en su país.
El suelo suele pasar desapercibido en la conversación ambiental frente a temas como el agua o el aire, pese a ser un recurso finito y de recuperación extremadamente lenta: según estimaciones de la FAO, se necesitan cientos de años para formar apenas unos centímetros de suelo fértil, mientras que la erosión y la mala gestión agrícola pueden degradarlo en cuestión de temporadas.
Cada edición tiene un tema específico definido por la FAO, con foco reciente en la relación entre salud del suelo y seguridad alimentaria global — casi el 95% de los alimentos que consume la humanidad se producen, directa o indirectamente, gracias al suelo.