El 8 de noviembre de 1895, el físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen experimentaba con tubos de rayos catódicos cuando notó que una pantalla cercana brillaba aunque el tubo estaba cubierto. Había descubierto un tipo de radiación capaz de atravesar el cuerpo, a la que llamó rayos X. Semanas después obtuvo una de las imágenes más famosas de la historia de la medicina: la mano de su esposa, con los huesos y el anillo visibles.
El hallazgo le valió en 1901 el primer Premio Nobel de Física y dio origen a la radiología, la especialidad médica que hoy incluye la radiografía, la ecografía, la tomografía computarizada y la resonancia magnética.
El Día Internacional de la Radiología se celebra desde 2012 por iniciativa de la Sociedad Europea de Radiología, la Sociedad Radiológica de Norteamérica y el Colegio Americano de Radiología. Sirve para destacar el trabajo de radiólogos y tecnólogos médicos, una parte del sistema de salud que los pacientes pocas veces ven.