La UNESCO proclamó esta fecha en 2001, en la Conferencia General de esa organización, para dar seguimiento a los compromisos asumidos en la Conferencia Mundial sobre la Ciencia realizada en Budapest en 1999 —un encuentro co-organizado con el Consejo Internacional de la Ciencia que reunió a delegados de todo el mundo para discutir el rol social de la investigación científica.
La primera celebración oficial fue el 10 de noviembre de 2002, con el objetivo explícito de fortalecer la conciencia pública sobre el rol de la ciencia, promover la solidaridad científica internacional y renovar el compromiso de usar el conocimiento científico al servicio de sociedades más pacíficas y sostenibles.
Cada edición tiene un tema definido por la UNESCO, generalmente ligado a desafíos actuales — ediciones recientes se enfocaron en la confianza pública en la ciencia, un tema especialmente relevante en la era de la desinformación científica en redes sociales.