El Congreso de la Unión Postal Universal (UPU), reunido en Tokio en 1969, declaró esta fecha para conmemorar el aniversario de la propia fundación de la UPU, ocurrida el 9 de octubre de 1874 en Berna, Suiza, cuando países firmaron el Tratado de Berna creando lo que entonces se llamó la Unión Postal General.
La UPU se convirtió en agencia de la ONU en 1948, y hoy coordina el intercambio postal internacional entre 192 países miembro — es una de las organizaciones internacionales más antiguas del mundo todavía en funcionamiento, anterior incluso a la Cruz Roja.
Muchos países usan la fecha para emitir estampillas conmemorativas y organizar exhibiciones filatélicas, además de un concurso internacional de cartas para jóvenes que la propia UPU organiza cada año — una tradición que se mantiene pese al declive general del correo postal frente al email.