El 18 de septiembre de 1810 se instaló en Santiago la Primera Junta Nacional de Gobierno, formada por criollos que, aprovechando el vacío de poder tras la invasión napoleónica a España, asumieron el gobierno 'en nombre del rey' Fernando VII — un paso inicial cauteloso que, con los años, derivó en el proceso independentista completo.
La independencia definitiva de Chile se proclamaría recién ocho años después, el 12 de febrero de 1818, tras la Batalla de Chacabuco liderada por José de San Martín y Bernardo O'Higgins. Por eso el 18 de septiembre no conmemora la independencia en sí, sino el hito que dio inicio a todo el proceso.
Las Fiestas Patrias se extienden habitualmente por varios días (comúnmente el 18 y 19, a veces más con feriados adicionales) y son, sin comparación, la fecha de mayor consumo gastronómico y de bebidas del año en Chile — empanadas, anticuchos, asado y terremoto son parte central de la celebración en fondas y hogares por igual.