La ONU la estableció en 2007, en la fecha que recuerda la Declaración Universal sobre la Democracia de 1997, adoptada por la Unión Interparlamentaria. La primera edición se celebró en 2008, coincidiendo también con el vigésimo aniversario de la primera Conferencia Internacional de Democracias Nuevas o Restauradas.
Esa conferencia de 1988 fue impulsada, entre otros, por la entonces presidenta filipina Corazón Aquino, tras la Revolución del Poder Popular que puso fin a dos décadas de dictadura en su país — un antecedente directo poco conocido del origen de esta fecha.
Cada año la ONU define un tema distinto para la efeméride, generalmente ligado a desafíos actuales de la gobernanza democrática (participación juvenil, libertad de prensa, inclusión), lo que permite renovar el ángulo de contenido en vez de repetir el mismo mensaje genérico cada septiembre.