La ONU la declaró por primera vez en 2003, originalmente el 19 de diciembre, y la trasladó al 12 de septiembre en 2011 para hacerla coincidir con el aniversario de un hito específico: la adopción del Plan de Acción de Buenos Aires en 1978, cuando delegados de 138 países se reunieron en Argentina para formalizar la cooperación técnica entre países en desarrollo.
La 'cooperación Sur-Sur' se refiere al intercambio de conocimiento, tecnología y recursos entre países en desarrollo —a diferencia de la cooperación tradicional norte-sur, donde países más industrializados asisten a los menos desarrollados—, bajo la idea de que estos países comparten desafíos y soluciones aplicables entre sí.
La Oficina de las Naciones Unidas para la Cooperación Sur-Sur (UNOSSC), creada a partir de esa iniciativa original de 1974, mantiene hoy plataformas digitales y fondos fiduciarios dedicados a conectar países que buscan compartir soluciones ya probadas en lugar de partir de cero.