El 18 de noviembre de 1928 se estrenó en el Colony Theater de Nueva York Steamboat Willie, un corto animado de Walt Disney y Ub Iwerks protagonizado por un ratón que silbaba al timón de un barco de vapor. Mickey ya había aparecido en pruebas previas, pero Disney toma ese estreno como su nacimiento oficial.
Lo que hizo famoso al corto fue el sonido: fue uno de los primeros dibujos animados con sonido sincronizado y una banda sonora completa, algo que el público de la época no había visto. El éxito fue inmediato y convirtió a Mickey en el personaje central de lo que después sería una de las mayores empresas de entretenimiento del mundo.
En enero de 2024, la versión de Mickey de Steamboat Willie pasó al dominio público en Estados Unidos, después de 95 años. Eso no significa que el personaje sea de libre uso: Disney mantiene la protección de sus versiones posteriores y de la marca, así que conviene no usar su imagen en contenido de marca.