El único relato bíblico del episodio está en el Evangelio de Mateo, que habla de unos 'magos de Oriente' guiados por una estrella hasta Belén — pero el texto no dice que fueran reyes, ni que fueran tres, ni cómo se llamaban. Los nombres de Melchor, Gaspar y Baltasar y la idea de que eran tres (por los tres regalos: oro, incienso y mirra) se consolidaron siglos después en la tradición cristiana occidental.
La celebración cambia mucho según el país. En España, la noche del 5 de enero hay cabalgatas en casi todas las ciudades y el 6 es feriado nacional. En México se comparte la rosca de reyes, y a quien le toca el muñequito escondido le corresponde invitar los tamales el 2 de febrero, Día de la Candelaria. En Puerto Rico, los niños dejan pasto en cajas bajo la cama para alimentar a los camellos.
Comercialmente, en los países donde la tradición es fuerte, esta fecha compite con Navidad —o la reemplaza— como el gran día de regalos infantiles, lo que extiende la temporada de compras navideñas hasta la primera semana de enero.